 |
In tegenstelling tot de andere kleine hemellichamen van ons zonnestelsel, zijn de kometen reeds gekend sedert de oudheid. Er zijn chinese geschriften gekend over de Komeet Halley die dateren van 240 voor Christus. En op het fameuze tapijt van Bayeux die de slag van Normandië in 1066 uitbeeld, staat de Komeet Halley afgebeeld.
Eind 1995, waren er 878 kometen gecatalogiseerd en zijn hun omlopen op zijn minst ruw berekend. Hiervan zijn er 184 periodieke kometen (een omloopperiode minder dan 200 jaar); van de overige zijn er waarschijnlijk ook nog wel periodieke, maar men weet te weinig van hun omloop om dit met zekerheid te zeggen.
Kometen worden soms vuile sneeuwballen genoemd. Zij zijn een mengeling van ijs (zowel water als bevroren gassen) en stof dat om één of andere redenen niet opgenomen is door de planeten bij het onstaan van het zonnestelsel. De kometen, wiens samenstelling ongewijzigd is sedert het ontstaan van het zonnestelsel, zijn belangrijk studiemateriaal voor de geschiedenis van het zonnestelsel.
Wanneer kometen in de buurt van de Zon komen en dus zeer actief zijn, kan men verschillende onderdelen onderscheiden :
Kometen zijn onzichtbaar tenzij ze zich in de buurt van de zon bevinden. De meeste kometen hebben heel langgerekte banen die hun brengen tot ver voorbij de baan van Pluto; Wij zien ze dus heel even en dan verdwijnen ze voor duizenden jaren. Alleen de periodieke kometen (die met een korte omloopbaan zoals de Komeet Halley) blijven voor een groot gedeelte van hun omloop binnen de baan van Pluto.
Bij elke passage in de buurt van de zon verdampt er een groot
gedeelte van het ijs van de komeet
en uiteindelijk blijft er een steenachtig object over
dat sterk op een asteroïde gelijkt (de helft van de asteroïden in de buurt van de aarde zijn wellicht "dode" kometen).
Een komeet die de zon nadert kan neerstorten op een planeet of door de planeet
uit het zonnestelsel gecatapulteerd worden (vooral de aantrekkingskracht van de reuzenplaneet Jupiter speelt
hier een grote rol in).
De meest beroemde komeet is Komeet Halley maar Shoemaker Levi 9 bracht toch het meest beroering teweeg in de zomer van 1994.
Wanneer de aarde door de baan van een komeet passeert zien wij soms een meteorenregen. Sommigen van deze "meteorenregens" komen jaarlijks rond dezelfde periode terug. De meest bekenden zijn de Perseïden die ons elk jaar tussen 9 en 13 augustus een prachtig schouwspel bezorgen. De aarde passeert dan door de baan van de komeet Swift-Tuttle. Komeet Halley is de bron van de Orioniden in October.
De meeste kometen worden ontdekt door amateurastronomen.
Vermits kometen het helderst zijn wanneer ze zich in de buurt van de zon bevinden, zijn ze meestal het best zichtbaar bij dageraad of bij zonsondergang.
Met een
planetarium programma
zoals Starry Night kunnen kaarten aangemaakt worden om de kometen terug te vinden aan de hemel.
... Zon
... Kleine Hemellichamen
... Kometen
... Halley
... 
